Tipos de pruebas COVID-19: ¿Cuál debes usar?

Los especialistas de Yale Medicine discuten acerca de las ventajas y desventajas que traen consigo los distintos tipos de pruebas COVID-19, desde las llamadas “pruebas rápidas” que se pueden encontrar en farmacias o tiendas de conveniencia, hasta las que están basadas en laboratorio, conocidas como “pruebas moleculares”.

Mientras los niños están por volver a clases presenciales y muchos adultos ya están regresando a sus actividades laborales o realizando viajes, algo que parece tan sencillo como la tos o secreción nasal puede ser causa de pánico y necesitar de una prueba de COVID-19. En vista de que existe una extensa disponibilidad de vacunas contra el covid, la cuestión de las pruebas, y cuál se debe utilizar ha caído fuera de nuestro radar colectivo.

Tipos de pruebas COVID-19

Desde que comenzó la pandemia, han ocurrido grandes cambios no solamente en nuestra forma de vivir, sino también en la manera en la que se está afrontando la situación mundial. Antes las personas tenían que esperar en largas filas afuera de los lugares de prueba, aguardando su turno para un hisopo nasal.

Actualmente, es mucho más fácil poder realizarse una prueba de COVID-19, ya sea en una farmacia, centro de atención de urgencia o un lugar de pruebas. Inclusive podemos adquirir un kit de prueba online, o en la farmacia más cercana para realizarnos una prueba nosotros mismos, y obtener los resultados en nuestra propia casa.

En realidad, existen tantas alternativas distintas que puede resultar confuso. Por ejemplo, si está viajando y requiere mostrar una prueba COVID negativa, ¿Cuál es la mejor prueba para obtener? ¿Todas son igual de precisas? ¿Algunos pueden obtener resultados más pronto que otros? ¿Y aún tienes que ponerte un hisopo en la nariz?

Varias de estas preguntas son más sencillas de contestar, aunque otras son más complejas, en especial cuando se habla de precisión. Dado que todas las pruebas –y hay cientos de ellas- de compañías y laboratorios, se proporcionan a través de una autorización de uso de emergencia (EUA) de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

Esto significa que todavía no han sido probados o examinados tan rigurosamente como otras pruebas médicas con la aprobación completa de la FDA.

Y ya que el virus es nuevo, todas las pruebas igual son nuevas, lo que quiere decir que no poseemos ni un largo historial de comparación de resultados, ni una verdadera prueba estándar de oro aún.

¿Cuáles son los diferentes tipos de pruebas COVID-19?

Las pruebas de anticuerpos buscan una infección previa, mientras que las pruebas de diagnóstico de COVID buscan la infección actual con SARS-Cov-2, el virus que causa COVID-19. Se clasifican en dos categorías: moleculares y antígenos.

Un resumen de sus diferencias

Para ambos tipos de pruebas las muestras se recaudan, en su mayoría, de forma similar. La principal diferencia entre las dos se encuentra en gran proporción en su forma de ser procesadas.

Las pruebas moleculares, por lo general, son más precisas y se procesan principalmente en un laboratorio, lo que lleva más tiempo; las pruebas de antígenos, también llamadas “pruebas rápidas”, se procesan prácticamente en cualquier lugar, inclusive en un consultorio médico, farmacias o en su propio hogar.

Los resultados de las pruebas de antígenos se pueden obtener en aproximadamente de 15 minutos, pero tienden a ser menos precisos. 

Los proveedores de atención médica, por lo general confían en las pruebas moleculares, en especial cuando las personas experimentan síntomas de COVID-19, mientras que las pruebas de antígenos regularmente se utilizan cuando se requieren resultados rápidos o para la detección y vigilancia general.

Entonces, ¿Qué pruebas usar?

Para empezar, hay que tener en cuenta: existen pruebas para diagnosticar la infección actual y otras pruebas que lo que muestran es si previamente tuviste SARS-Cov-2, el virus causante del COVID-19.

La FDA ha otorgado autorización de uso de emergencia (EUA) para cientos de pruebas de diagnóstico de COVID-19. Esto posibilita que los fabricantes comercialicen pruebas sin la necesidad de obtener la aprobación formal de la FDA, porque que hay una emergencia de salud pública.

Debido a que este nuevo coronavirus realmente es nuevo, y el COVID-19 es una nueva enfermedad, la información sobre las pruebas disponibles está incompleta, y las alternativas de prueba siguen cambiando.

Las pruebas varían en términos de precisión, costo, uso aconsejado para personas de diferentes edades y conveniencia.

*Si deseas obtener más información mejor detallada sobre las pruebas individuales, consulta la lista actualizada de pruebas autorizadas de la FDA, que contiene enlaces a los sitios web de los fabricantes de pruebas.

Pruebas diagnósticas para la infección actual

Si necesita saber si tiene o no el virus, hay dos tipos de pruebas: las pruebas moleculares y las pruebas de antígenos.

Pruebas moleculares de COVID

La primera prueba creada para poder detectar el COVID-19, y la que todavía es la más utilizada, es una prueba molecular conocida como PCR (reacción en cadena de la polimerasa).

Esta prueba y sus semejantes, buscan el ARN del virus COVID, es decir, material genético que resulta solo del virus. Tienden a ser muy sensibles, pero inclusive entre estos, están en un constante de sensibilidad y varían mucho.

La “sensibilidad” mide la frecuencia con la que una prueba entrega un resultado positivo de manera correcta para las personas con el padecimiento que se está probando. Una prueba que es en extremo sensible detectará a casi cualquier persona que tenga la enfermedad y no se generará muchos resultados falsos negativos.

¿Cómo funcionan las pruebas moleculares? Una prueba molecular busca material genético del virus. Se utilizan productos químicos y equipos avanzados para reproducir de millones a miles de millones de copias de ADN asociado con el virus incluso de la muestra más pequeña.

Debido a eso, la prueba se considera en extremo sensible, lo que lleva a muy pocos falsos negativos.

¿Cómo se obtiene una muestra? Por lo regular, se obtiene con un hisopo introducido en la nariz. Existen tres métodos distintos para la recolección nasal: hisopos nasales, hisopos de garganta y pruebas de saliva u otros fluidos corporales.

En general, cuanto más profundo se busca una muestra, mayor es la sensibilidad. Pero resulta mucho más cómodo hacer hisopos nasales medios o anteriores, que igual proporcionan un grado razonable de sensibilidad.

¿Dónde puede realizarse una prueba molecular? Las pruebas moleculares se ofrecen en farmacias, consultorios médicos y lugares de prueba designados, como clínicas de salud, así como en lugares establecidos por sistemas de salud públicos privados o estatales y locales.

¿Qué tan rápido se puede obtener resultados? Dado que las pruebas se envían a un laboratorio, su rapidez depende de la capacidad de éste. Los resultados por lo general están disponibles en un rango de uno a siete días, dependiendo de su ubicación.

Ahora es un día o a veces, incluso menos.

¿Qué tan precisos son? De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC),las pruebas de laboratorio como la PCR, tienen una sensibilidad generalmente alta.

Las pruebas PCR se considera que son las más precisas disponibles, aunque debido a su alta sensibilidad y a que son muy específicas, aún existe el riesgo de obtener un falso positivo. 

Pero reducir los falsos negativos podría ser considerablemente importante, en especial con la aparición de variantes más transmisibles, como Delta u Omicron. En realidad, es cierto para aquellos que tienen y los que no tienen síntomas, pero si tienes síntomas, es más probable que una prueba de PCR detecte una infección con precisión que una prueba de antígenos.

Pruebas de antígeno COVID

Mientras que las pruebas moleculares requieren equipos especializados para procesar muestras, una prueba de antígenos es más sencilla, ya que requiere dispositivos más pequeños que son más fáciles de transportar. Su diseño es similar a, por ejemplo, una prueba de embarazo.

¿Cómo funciona la prueba de antígeno? Las pruebas de antígenos buscan piezas de proteína del virus SARS-CoV-2. La muestra que se proporciona, es tratada como un reactivo y se analiza en el acto por un profesional de salud.

A diferencia de las pruebas moleculares, estas requieren un mayor nivel de virus en la muestra de prueba antes de que la prueba dé positivo. Esto quiere decir que una prueba de antígenos a veces puede conducir a un falso negativo.

¿Cómo se obtiene una muestra? De la misma forma que las pruebas moleculares, se introduce un hisopo estéril en la nariz o garganta para obtener una muestra (consulte los detalles anteriores), aunque los hisopos de garganta son menos comunes en estos días.

¿Dónde se puede realizar una prueba de antígeno? Las pruebas de antígenos se ofrecen en farmacias, consultorios médicos y también se pueden comprar para usar en casa.

¿Qué tan rápido puede obtener resultados? Los resultados suelen estar disponibles en 10 a 15 minutos.

¿Qué tan precisos son? De acuerdo a los CDC, la sensibilidad a la prueba de antígeno varía según el tiempo en el curso de la infección, pero se considera que tiene una sensibilidad “moderada a alta” durante el pico de carga viral. Comparado con las pruebas moleculares, es más probable que las pruebas de antígenos generen más resultados falsos negativos, en especial si se realizan en personas que no tienen síntomas.

Para compensar la reducción de la sensibilidad, la FDA recomienda realizar pruebas en serie, o realizar múltiples pruebas durante muchos días para mejorar la posibilidad de contraer infecciones asintomáticas.

Pruebas para detectar infecciones pasadas

Pruebas de anticuerpos (también llamadas pruebas serológicas)

Las pruebas de anticuerpos o serológicas pueden mostrar si una persona ha sido infectada anteriormente con el virus COVID-19. Estas pruebas no se utilizan para diagnosticar el COVID-19 activo, ya que no detectan el virus en sí, sino los anticuerpos que el organismo ha creado contra el virus.

¿Cómo funciona la prueba de anticuerpos? Estos análisis sanguíneos reconocen los anticuerpos que el sistema inmunológico del cuerpo ha producido en respuesta a la infección. Si bien una prueba serológica no puede decirle si tiene una infección ahora, sí puede reconocer con precisión una infección pasada.

¿Cómo se obtiene una muestra? Las pruebas de serología de COVID-19 implican tomar una muestra de sangre para detectar anticuerpos contra el coronavirus (SARS-CoV-2).

La sangre se extrae con una extracción de sangre venosa, es decir, por lo general es extraída de una de las venas. Luego, esta muestra de sangre se toma para ser analizada por médicos en un laboratorio.

¿Dónde se puede realizar una prueba serológica? Las pruebas de anticuerpos o serológicas se pueden conseguir en el consultorio de un médico, en un laboratorio de análisis de sangre o en algunas farmacias.

¿Qué tan rápido puede obtener resultados? Los resultados generalmente están disponibles el mismo día en que se realiza la prueba.   

¿Qué tan precisos son? Realizarse una prueba de anticuerpos demasiado pronto puede conducir a resultados falsos negativos. Esto se debe a que toma una o dos semanas después de la infección para que su sistema inmunológico produzca anticuerpos. 

La tasa reportada de falsos negativos de las pruebas serológicas es del 20%. No obstante, el rango de falsos negativos es de 0% a 30%, dependiendo del estudio y en qué tiempo en el curso de la infección se realiza la prueba.

Las investigaciones sugieren que los niveles de anticuerpos pueden reducirse en unos pocos meses. Y aunque una prueba de anticuerpos positiva demuestra que ha ocurrido una exposición al virus, aún se desconoce si tales resultados indican una incapacidad de contagiar o inmunidad protectora de larga duración.

¿Cuánto cuestan las pruebas?

El costo de cada prueba varía ampliamente, desde menos de 300 pesos mexicanos hasta miles de pesos, dependiendo de si el seguro de salud cubre la prueba o debes pagar por ti mismo. También depende de qué prueba se realice y en dónde.

Es importante preguntar sobre el costo con anticipación, en especial si es necesario ir a una sala de emergencias o a un centro de pruebas privado. En algunas comunidades se ofrecen pruebas gratuitas. Busca en línea o llama al gobierno de su pueblo o ciudad para averiguar sobre esto.

¿Debo realizarme una prueba covid en casa?

Las pruebas caseras que dan resultados instantáneos son todas antígenas. No obstante, hay kits caseros que requieren enviar una muestra por correo a un laboratorio que utiliza tecnología molecular. 

Para el COVID-19 las pruebas caseras pueden ser de utilidad si necesita una respuesta inmediata. La parte difícil es que el costo puede elevarse y las personas no siempre realizan correctamente la prueba. Lo mejor es que la prueba sea realizada por alguien cuyo trabajo es ese, en especial si hay un lugar de pruebas gratuito disponible.

¿Qué tipo de prueba debo hacerme?

Si presentas fiebre, tos, dificultad para respirar u otros síntomas de COVID-19, debes hacerte la prueba, indistintamente del estado de vacunación, aconsejan los expertos en salud. También debes realizarte una prueba si no tienes síntomas, pero sabes que recientemente has estado expuesto al virus o en contacto con una persona con COVID-19.

Decidir qué tipo de prueba debes realizarte puede ser más complejo.

Mucho de esto depende de tu acceso y disponibilidad a las pruebas. Las pruebas de antígenos son rápidas y más sencillas de encontrar, pero si no presentas síntomas, su sensibilidad es limitada, además de que el 40% de las personas que pueden contagiar COVID-19 son asintomáticas.

Una PCR es más sensible, pero aún depende mucho de la calidad de la muestra.

Aun así, para diagnosticar a personas gravemente enfermas (con un presunto caso de COVID-19), el personal médico por lo general usará una prueba PCR, porque los resultados falsos negativos pueden resultar en un tratamiento inadecuado.

Viajar

Si viajas, es posible que te debas realizar una prueba. La ubicación que estás visitando puede requerir un cierto tipo de prueba y ubicaciones de prueba aprobadas.

Una prueba PCR probablemente tenga más sentido al momento de viajar. Quieres detectar el virus temprano, y la PCR es la de mayor sensibilidad para eso, para asegurarte de que no puedes infectar durante tu viaje. Muchos lugares requieren una prueba covid-19 negativa 72 horas antes de abordar un avión.

Escuela y lugares de trabajo

Para la vigilancia, como en las escuelas o en los sitios de trabajo, las pruebas de antígenos funcionan bien.

Por ejemplo, si hay que evaluar a los niños en una escuela dos veces por semana, puede hacerse mucho más rápido y fácilmente, y por un menor costo si se utilizan las pruebas de antígenos.

Si quieres responder a la pregunta de si los niños son infecciosos ahora o no, sería mejor la PCR en ese entorno, pero no obtendrías la respuesta en un día necesariamente, además de que gastarías mucho dinero para encontrar algunos aspectos positivos.

Tranquilidad general

A algunas personas les gustaría hacerse pruebas regulares de COVID para su tranquilidad. 

Digamos que estás vacunado pero recientemente asististe a un evento lleno de gente y planeas visitar a un pariente inmunocomprometido. Prepararse para esto asegurándose de tener una prueba de COVID negativa puede no ser una mala idea, pero el momento es importante.

Si fuiste a un concierto lleno de gente y estás preocupado por COVID, no querrás realizarte ninguna prueba de COVID, ya sea molecular o antígeno al día siguiente. Debes esperar de 3 a 5 días después de una posible exposición.

Pensamos que hay que tener una buena cantidad de virus presente para ser infeccioso para los demás, y sabemos que en el transcurso de la infección, la carga viral sube y baja.

¿Alguna de las pruebas me dirá qué variante tengo?

Ninguna prueba de COVID-19, tanto las que se realizan en cada como en una farmacia puede decir si tiene una variante como Delta u Omicron. Para la detección de las variantes se requiere de pruebas genéticas realizadas en un laboratorio.

En todo el país, una selección de muestras positivas de COVID-19 se envía a laboratorios especializados, donde se secuencian de manera anónima para reconocer variantes, para que los funcionarios de salud pública puedan monitorear las tendencias de COVID-19.

Además, no todas las muestras positivas son analizadas; sólo se toma cierta cantidad de muestra. Entonces, si lee o escucha que el 75% de los casos en un área son de una variante en particular, por ejemplo, ese porcentaje refleja un cálculo basado en el número de muestras analizadas, y solo es una estimación.

¿Hay pruebas que buscan el COVID-19 y la gripe?

Dado que los síntomas de COVID-19 son similares a los de la gripe, es útil saber que hay pruebas moleculares que se pueden realizar que detectan cada virus utilizando una sola muestra.

De hecho, incluso hay pruebas que diagnostican COVID-19, gripe y RSV (virus sincitial respiratorio), un virus que causa síntomas de resfriado común, a la vez.

Tales pruebas se ofrecen en consultorios médicos y clínicas y deben enviarse a un laboratorio, y deben regresar en un día o menos. Estas pruebas estarán disponibles más cerca de la temporada de gripe.

Incluso para los médicos, las pruebas de COVID-19 pueden ser complicadas y confusas.

Al final, es mejor recordar lo básico para prevenir: vacunarse, usar mascarilla y distanciamiento social. En caso de duda, quedarse en casa y aislarse de los demás, si se siente enfermo.

Nota: La información proporcionada en los artículos de Sanarlab es solo para fines informativos generales. Ningún contenido de los artículos debe usarse como sustituto del consejo médico de su médico u otro médico calificado. Siempre busque el consejo individual de su proveedor de atención médica con cualquier pregunta que tenga con respecto a una afección médica.

Vía:

Yale Medicine

Harvard Medical School